淮安王府。

年近四十岁的中年人低眉敛气，穿过拱门。他浑身上下瘦得仿佛只剩一句骨架，面部轮廓清晰如刀刻，脸颊凹陷，骨骼分明，尤其是眉骨高耸，其上似乎只有一层薄皮覆盖，眼睛深深陷在眼窝里。

春日，草木抽出新芽。中年人顺着鸟鸣声一路走去，便能看到廊下立着的华服的青年，正用手中的食儿逗弄笼中雀儿，雀儿上蹿下跳，忙活半天，就是吃不着食。

他就是淮安王的二儿子，陆桐。

中年人急匆匆上前，一阵耳语。

陆桐回头看他一眼，神色一凛：“你说什么？”

“回公爷，近日确实有一伙年轻人在调查王麻子的事情，他们甚至混入了灰坟寨中。”

“王麻子还没有抓到吗？”

“回公爷，属下无能。”男人犹豫一瞬，“但如果我们和灰尘寨都没发现他的踪迹，其他人恐怕也……”

“蠢货，不怕一万就怕万一！”陆桐将手中鸟食劈头盖脸砸向中年男人。

眼馋了半天的食物被人用来当撒气工具，笼中鸟儿一声惨叫。

中年人并不受他坏脾气的影响，只是越发恭敬地垂着头：“那要不要属下再派人去扬州？”

“我怕已经晚了。”有小厮送上擦手的帕子，陆桐接过，细细将手擦干净，才继续问道，“可知道来的是些什么人？”

“回公爷，暂时不知。”中年男人见陆桐面色不豫，急忙补充道，“属下斗胆猜测，会不会是陛下对王麻子的事情起疑，偷偷派了人下来。”

陆桐想了想，点点头道：“有可能，我这堂叔一向多疑，他想要调查事情，明面上又不敢惊动我父王。偷偷派密使什么的，确实符合他的风格。”

“不过近来没听说长安有哪位重臣离京。那这密使又是谁？”

“李延，”陆桐对着鸟笼出神，“如果你是皇帝陛下，你会选谁来当密使？”

“圣心岂是我这种小人可以揣测的？”

“只是假设而已。”陆桐不耐烦道。

“首先此人必须是他身边信得过之人。职位不能太低，不然必会碍于各方压力，瞻前顾后，唯唯诺诺。最好与朝堂联系不是特别紧密，若是真被我们察觉，也可以推说来游山玩水。听灰坟寨那边的人，抓到的人看起来年纪不大，都是少年模样，如此看来，最有可能的人选是那几个官宦家的小辈，或者是……”

李延猛地抬头：“陛下该不会派了哪个皇子过来吧？”

“我也是这么想的。”陆桐点点头，“我那几个好命的叔伯兄弟里，太子肯定不可能，四皇子刚刚随霍将军回长安，也不可能。剩下的几个……”

他仔细想了想，又算了算皇子年纪，皱起了眉头：“来的莫非是秦王？”

“秦王陆昱？”李延怀疑自己听错了。

“不是没有可能。我听说太子一直不得圣心，加上最近四皇得胜归来，风头正盛。我猜，皇后大概坐不住了吧。”陆桐背着手，从台阶上走下来，“说不定这次，就是她为儿子争取的立功机会。”

“陛下和娘娘还真敢冒险，这可是他们亲儿子，万一出了什么事情……”

“哼，也就你这样的庸人会这么想。”陆桐从鼻孔里喷出一声气音，鄙夷得说。

他站在庭院中间，盯着脚边一株不知名的小白花出神，喃喃低语：“若我有类似机会，拼了命也要完成……”

“公爷，我们怎么办？”李延没听见他的话，着急忙慌地问，“万一他真的发现我们在灰坟寨的事情了，回去禀报陛下怎么办？我们要不要跟王爷说一声……”

“怕什么，凭陆昱那点能耐，未必就能查出真相。你去跟袁啸打好招呼，让他假装成一场误会，把抓的人放了，什么都不要透露。”陆桐眼中寒光一闪，“等陆昱一伙人平安离开扬州之后，再想办法，将灰坟寨给灭了。”

“这……灰坟寨经营这么多年？岂能说灭就灭？”中年人很为难。

“为什么不能？它灰坟寨不过是个山贼窝，没咱们庇护，能到今天？”陆桐云淡风轻道，仿佛只是在谈论天气，“黑顶山今年多次山崩，山体不稳，不知什么时候就再也进不去了。灰坟寨已经失去了利用价值，就没必要留着了。”

他越想越气，到底没能控制住脾气，怒骂道：“我本以为袁啸那家伙是条老老实实的狗，谁知竟是个吃里扒外，两边讨好的东西。这种会伤人的玩意儿，我绝对不会放过！”

“是，公爷说的是……”中年人感到冷汗不断地从后背渗出。

青年瞥了他一眼：“李延，你不用怕，我没有在说你。”

“属下明白。”

“那就好。”青年忽然笑了，他走下台阶，安抚式地拍了拍李延肩头，“当初你恨前朝皇帝昏聩，苦于满腹才华不得重用，这才投降我父亲。我父亲厌恶你背主求荣，不肯提拔你，是我一力保举，你才有今天。”

“公爷恩德，属下没齿难忘。”

“那就好，好好办事。我提拔你，也是看在咱们俩同病相怜，空有才干，却无施展机会。”陆桐抬眼望向东南方，阴郁地说。

李延知道，往那个方向一直走，通向的是淮安王世子，陆梧的住处。

他收回目光，看着眼前愈发恭敬的李延：“咱们如今是一根绳上的蚂蚱，更应同心协力才对。”

李延沉默了：“属下明白了，属下一定会为公爷排忧解难，回报公爷的。”

告退以后，李延笼着袖子，从来时的游廊走过，脸上的谄媚神色逐渐消退。他面无表情的挺直腰身，从袖中掏出一张纸，反复读了几遍。

那封信是今天早上送到的，他刚一起床，就看到一只鸽子停在他屋子门前的鸟架子上，居高临下，神色倨傲。明明是只鸽子，气势倒比鹰鹭等猛禽还要足。鸽子慢条斯理地抬起绑着信筒的腿，那一瞬间李延产生了错觉，好像自己还在睿朝为官，正敛声屏气，等着宫里的公公来宣圣旨。

他将信塞回袖子，深吸一口气，抬头看着天边的流云。

他正在做一个决定。

这个决定可能是他一生当中第二大胆的决定，仅次于当年星夜降齐。

二十年前那个夜晚，天上繁星闪耀，地上人间仓皇。他孤身一人白衣渡江，投奔对岸被齐军占据的江陵城。江陵城头的灯火下，守夜的士兵在城墙上吹埙，其声悠远绵长，如鲛人浅斟低唱。

星光月色铺洒江河上，映得江面一片澄明。

此情此景，当携友人泛舟江上，痛饮三大白，待酩酊醉后挥笔，写就锦绣文章供后世流传。但实际情况是，秋夜寒凉，浸得人手脚发麻。江流无声奔腾，浩浩水波之力，万钧不能敌。他伏在小舟上，死死盯着城头那片火光，内心央求遍祖上十八代，保佑他不会葬身鱼腹。

一转二十年。他沿长江辗转奔波，最终停在了吴侬软语的江南水乡。面对朦胧烟雨，饮一壶梅子酒。

而如今，他还有没有昔日少年人的孤勇？

李延知道，若走出这一步，等待他的肯定不会是什么好的结局。

后世史家文人，也许会在他的坟头，狠狠吐几口口水。

他走出淮安王府，马车已经候在外面了，贴身的小厮扶他登上车，放下帘子，在马车外问道：“大人，回府吗？”

李延抬手似要挡住车外刺目的阳光，深吸口气，道：“顺便通知李三，我要见他。”

李府。

黝黑的庄稼汉走进屋子。他肩膀宽厚，腰微微佝偻。常年的地里劳作，使他的面皮粗粝，双手骨节粗大，遍布老茧。

“大人有何吩咐？”李三对着上座的人跪下。

李延从思绪中回神，作出温柔和善的模样，笑问：“最近怎么样？”

“回大人，自从上次王麻子事件过后，小人听从大人吩咐，躲在大人为草民寻的住处，一步不曾离开。”

李延端起一边的茶杯，掀开杯盖，看着水中茶叶起起伏伏，说：“这样才对。”

李三期冀地抬头：“所以大人能不能看在小人忠心耿耿的份上……”

“你知道灰坟寨至今还把山崩当做是场意外吗？”李延忽然打断了他。

李三神色陡变。

“本官在想，若是灰坟寨那些山贼知道，故意堵住山洞通风口，导致山洞内部起火甚至坍塌的罪魁祸首就是你，不知会作何反应？”

“大人什么意思？”李三赔笑着说，“小人可是按照大人的吩咐去做的！”

“是吗？”李延漫不经心摸着杯子，“谁能证明？”

李三心一沉，仿佛一块巨石投入深井。

李延见成功震慑住他，便不动声色继续问道：“最近有你弟弟的消息吗？”

“自从上次王麻子那件事后，草民再也没见到他。”李三急忙说，“大人，您有事尽管吩咐小人，小人一定尽全力帮大人分忧。但阿四是无辜的，他还小，什么都不知道。”

“你这个哥哥做的倒是称职。”李延笑道，“你想不想再见他？”

李三警惕地瞪着李延，不敢开口。

“别紧张，我没把他怎么样。”

李延忽然挥了挥手，示意李三不要紧张：“其实我想说，我需要你再帮我办件事。这件事若成，你就再也不用替我卖命。我送你宅院田地，保你和你弟弟后半生衣食无忧。”

李三李四兄弟父母早亡，李三当爹又当妈将弟弟拉扯大。发誓要让他读书识字，跳出世世代代受穷的命运。李延的提议，对他来说诱惑太大了。

李三慢慢掀起眼皮：“大人需要小人做些什么？”

李延俯身前倾，一字一顿道：“灭掉灰坟寨。”

他笑笑，从座位上站起来，背着手慢慢踱到李三跟前：“公爷说了，灰坟寨里来了一群不知天高地厚的毛孩子，很是碍事。你在灰坟寨待过，知道上山怎么走，你想办法将他们，连带着整个灰坟寨，一起干掉。”

李延怕之前的条件不够打动李三，继续增添筹码：“事后，我还可以请名师教你弟弟读书，待他中了科举，你们家就能光宗耀祖了！”

像是过了很久很久，李三慢慢点头，俯身下拜，“李三愿为大人肝脑涂地，万死不辞。”

“很好。”李延满意地点头，“记住，别留下活口。”